Hanoi - entre les pains de sucre d'Halong et de Ninh Binh

Après une épopée en bus de plus de 17h (avec un passage éclair a Hanoi), nous arrivons au port d'Halong. Et nous ne sommes bien évidemment pas les seuls, car une foule de touristes est là, ainsi qu'une brume très épaisse qui nous inquiète un peu.

Nous embarquons pour une excursion de 2 jours et une nuit prévue sur un petit bateau dans la baie. La brume ne gâche rien à notre visite, bien au contraire elle définit un environnement mystérieux, comme si nous nous rendions aux portes d'un autre monde.
Une première escale nous permet de visiter 2 grottes qui sont de véritables cathédrales naturelles, avec des salles immenses. La première grotte est presque trop bien aménagée, avec des éclairages colorés mettant en valeur les superbes stalagtites/stalagmites. Du coup tous les touristes se concentrent dans cette grotte, alors que sa voisine n'a presque rien à lui envier. Curieusement nous n'y avons trouvé presque aucun touriste, pour notre plus grand bonheur  :)

Notre 2nde étape dans la baie se fait à bord d'une petite barque qui nous fait découvrir des spots magnifiques au plein coeur des pains de sucre qui parsèment la baie. En particulier, un passage dans un petit tunnel nous amène dans une lagune totalement encerclé par une formation karstique exceptionnelle.

Pour terminer l'après midi, j'embarque avec François dans en kayak pour une petite dans la baie, qui s'avèrera de courte durée. A peine 15 minutes après être partis, on nous fait signe de rentrer car il y a un changement de programme: nous ne dormirons pas sur le bateau, mais dans un hôtel sur l'île de Cat Ba, après 1h de trajet en bus supplémentaire...

Officiellement, la météo est trop mauvaise pour laisser dormir les touristes dans la baie... mais on se rend compte bien assez vite que d'autres embarquent sur notre bateau pour y dormir... Il faut bien se rendre à l'évidence, nous avons été victime de surbooking qui nous gâche une excursion qui commençait pourtant bien. On se consolera de notre soirée sur la terre ferme en trouvant un petit karaoké, des bières et de l'alcool de serpent pas chers, et une bande de jeunes vietnamiens qui se sont bien marrés en nous voyant tenter une chanson en Viet !!!

Le lendemain, après plus d'une heure de bus pour retourner sur le bateau, nous nous retrouvons à rentrer directement au port d'Halong sans rien visiter de plus... Vraiment, jusqu'au bout nous avons été les victimes du succès de la baie d'Halong (et non pas de la brume au final...).
Bilan final: plus de 21h de bus, pour à peine 4h de bateau dans la baie, et au moins autant en poireautage...
Bref, une grosse frustration qui nous reste encore en travers de la gorge, alors que le peu que nous en avons vu  présageait d'une superbe visite.

                                                                 

Nous voilà donc revenus tous les 3 à Hanoi pour les derniers jours de vacances de François. Nous arpentons la vieille ville, organisée en congrégations commerçantes de toutes sortes. Nous aurons un coup de coeur commun pour la visite d'une vieille maison, recélant d'objets anciens, de boiseries et autres estampes, tous plus beaux les uns que les autres. Un petit concert traditionnel improvisé nous permettra de nous évader momentanément du brouhaha des klaxons qui rugissent à tout bout de champs dans la ville.

Pour la derniere journée de François au Vietnam, nous visiterons le mausolée d'Oncle Ho (très bien conservé d'ailleurs), héros national s'il en est. Et bien que nous arrivons à l'ouverture du site, la file d'attente semble deja interminable. Des Vietnamiens, de tous âges viennent en groupes entiers rendre hommage à celui qui les a affranchit de la domination française, et a mené la lutte contre les Américains jusqu'à son dernier souffle - rendu le jour de la fete nationale qui célèbre le discours d'indépendance qu'il a lui même prononcé le 2 septembre 1945. Tout un symbole !

Il reste juste assez de temps à François pour faire quelques emplettes, avaler ensemble un dernier un bol de Pho sur une table de poupée, avant de repartir avec sa mission accomplie: bronzer comme il faut pour faire rager les collègues au bureau.

D'ailleurs, pour nous aussi le temps du bronzage est bel et bien fini. Depuis Halong, la grisaille est permanente, en échange de la fraicheur retrouvée qui nous fait le plus grand bien !

                                                                 


Pour Christine et moi, on profitera du dernier jour a Hanoi pour se la couler douce, avant de partir se venger de la baie d'Halong a Ninh Binh, dite la baie d'Halong terrestre !
Là bas, les pains de sucre sont comme plantés au beau milieu d'un océan de verdure que sont les rizières. Loin du surréalisme brumeux (et furtif) d'Halong, on trouve ici une tranquillité sublimée par un décor féérique dont nous avons pu profiter au cours d'une belle balade en bateau avec Mme Luan.
C'était une belle parenthèse, après 2 semaines intensives passées avec François, avant d'attaquer une petite rando dans le nord du pays.

                                                                 

A la conquête du dernier dragon

Le Vietnam est un pays magnifique (on l'a pas déjà dit pour les autres pays ça??) aux paysages extrêmement variés, dont nous avons eu un aperçu différent à travers chacune des étapes dans la remontée du Pays du Dragon.

Depuis Saïgon, nous avons filé à Dalat, dans les montagnes, pour prendre un peu le frais dans cette station d'altitude à l'architecture ultra kitche, dûe en partie aux chalets des colons s'y croyant un peu comme dans les Alpes.

Nous y avons dignement célébré les 30 ans de Nico (avec tarte personnalisée commandée à l'arrache et réalisée en moins de 3h!), mais heureusement qu'on avait pré-fêté ça la veille, car la soirée à été de courte durée, vu l'état stomacal de mes deux compagnons de route... Pas de bol!

                                                                 

Le temps de faire l'ascension du mont Lang Bian et de goûter à quelques fraises dans les champs alentours, nous voilà partis pour Nha Trang, station balnéaire au bord de la mer de Chine, dans laquelle nous avons pu plonger (attention, l'eau n'est plus à la même température qu'en Thaïlande, combinaison intégrale de rigueur!!).

                                                                                                                                   

Le temps d'une douche, nous montons dans le sleeping-bus (quelle expérience!!) qui nous conduit à Hoi An, dans le centre du pays. Hoi An est une petite ville charmante dont le centre historique à été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO ; il fait bon flâner dans les petites rues (où les voitures sont carrément interdites!) dont les bâtiments n'ont qu"un ou deux étages tout au plus, visiter des maisons traditionnelles encore intactes, des temples, des maisons de congrégations chinoises, visiter un marché très bien achalandé, manger un Cau Lau chez notre copine Mme Thu en face de la rivière, ou encore faire une promenade en barque au coucher du soleil quand la chaleur tombe. 

Hoi An est également une ville d'art, où l'on peu visiter de nombreuses galeries de peinture, de sculptures, de meubles, de magasins d'antiquités, où l'on peut voir des spectacles de danse et de chant traditionnels ; c'est une ville festive et très animée (bien que petite), et nous avons participé à un loto en plein air à la tombée de la nuit: on y a cru, mais on a rien gagné! Heureusement, le gros lot (lampion) ne rentrait pas dans le sac!

C'est aussi LA ville du Vietnam où l'on compte le plus de boutiques de tailleurs au m². François et Nico ont saisi l'occasion pour se faire tailler des costumes et chemises sur mesures, avec la palme décernée à François, avec tout de même 2 costumes et ... 11 chemises!! Et ça rentre à l'aise dans son sac! Ça n'aurait pas été la même chose pour moi...

Si on s'était bien dit qu'on ne pouvait pas passer au Vietnam sans faire un karaoké, si populaire ici, on ne s'attendait pas à ce que ça se goupille de cette façon : pour notre dernier soir à Hoi An, à la recherche d'un petit resto excentré, on a entendu du bruit, on a vu de la lumière, alors on est entré! Comme ça, chez des gens qui faisait un karaoké chez eux, portes grandes ouvertes! On nous a rapidement mis à l'aise, un verre dans une main et le micro dans l'autre! Vraiment une soirée mémorable...

                                                                 

En revanche, à 22h, extinction des feux, le Vietnam dort : on nous donne RdV le lendemain à 18h, mais le lendemain nous sommes déjà loin, à Hué, cité impériale.

Capitale des empereurs Nguyen (jusqu'en 1945), la ville se caractérise par sa grande citadelle (bordée part des remparts), à l'intérieur de laquelle se trouve l'enceinte impériale (également ceinturée par des remparts), et dans laquelle le trouve la cité pourpre interdite, réservée à l'usage des l'empereur et de ses concubines. L'enceinte impériale a pas mal été endommagée lors de batailles sanglantes entre les Américains et les communistes, mais elle présente de beaux temples et résidences bien rénovés, restaurés à l'identique.

 

Nous sommes partis lors d'une folle chevauchée en moto (sisi, la conduite en ville, c'est épique! aucune loi, sauf celle du klaxon!) découvrir les environs de Hué, avec la pagode Thien Mu, devenue emblème de la ville, et le tombeau de Tu Duc, empereur mégalo du XIXème siècle qui fit construire cet important complexe de temples et autres bâtiments pour son mausolée, et fit exécuter les 200 serviteurs chargés de ses funérailles pour que l'endroit où il est enterré (pas dans son tombeau à priori) reste secret...

Nous avons également pu gouté à la savoureuse cuisine impériale lors d'un dîner en huit plats, pour laquelle la présentation compte tout autant que la dégustation.

                                                                 

Après ces quelques jours intenses de visites, un petit foot massage, et nous partons sereins pour une nouvelle nuit dans le sleeping bus direction Hanoï et la Baie d'Along.

Good Mooooooorning Vietnam !!!

Après une looooongue journée de voyage entre bus et bateau, nous arrivons à Can Tho dans le delta du Mekong.
Pour notre premier jour au Vietnam, on se laisse convaincre par une petite balade en bateau sur les canaux du Mekong, dès les premières lueurs du jour (si si vous apprendrez que je peux me lever tôt le matin !!!). Après le superbe lever de soleil, nous nous rendons au marché au gros de Cai Rang, où les maraichers écoulent leurs beaux stocks de fruits et légumes au beau milieu de la rivière.

Une petite escale à terre nous permet de commencer à découvrir la campagne vietnamienne, et aussi un petit atelier spécialisé dans la production de nouille de riz. On trouvera sur notre route des petits chapeaux pour nous fondre dans la population locale  :)

Nous quittons Can Tho pour Vinh Long, où nous séjournerons quelques jours dans une maison d'hôte où il a fait bon se reposer, et déguster du poisson éléphant dans des nems que nous avons nous même réalisé !
Les balades en vélo dans la campagne ont été superbes et nous avons eu la chance d'être accueilli par une adorable mamie qui nous a offert quelques fruits et de la noix de coco le tout fraîchement cueilli nous nos yeux !!
Nous n'avons pas pu nous attarder chez notre hôte qui était ravie de reparler un peu l'anglais qu'elle avait appris dans sa jeunesse, mais ce fut un moment absolument délicieux qu'on retiendra du voyage.

                                                                 


Après ce passage tranquille dans le delta du Mekong, nous avons rendez vous à Hochiminh Ville avec François qui nous rejoint pour 15 jours (qui vient arranger son teint un peu pale).
Entre temps, nous avions aussi rendez vous avec Victor, un cousin éloigné que je n'ai jamais eu l'occasion de rencontrer. Ce fut une superbe rencontre, car Victor s'est révélé être un hôte parfait.
Entre le bol de Pho (fameuse soupe de nouille vietnamienne) avalé dans le même restaurant ou est passé Bill Clinton, la visite de sa maison familiale, le passage à l'aéroport pour récupérer François, et une petite visite guidée et gourmande dans Hochiminh (et j'en passe...), son accueil a vraiment été incroyable.
Merci Victor pour ton immense gentillesse !!

Nous passerons le lendemain notre journée à arpenter les rues d'Hochiminh Ville, et à découvrir ce que les vietnamiens ont gardé du passé colonial français. L'hôtel de ville et la poste notamment sont splendides et ont parfaitement été conservés.
Nous déjeunerons rapidement avec Mimi, la soeur de Victor tout aussi gentille que lui, avant une visite culturelle au musée d'Hochiminh Ville, qui retrace les quelques 300 ans d'histoire de la ville.

La journée se terminera tranquillement avec rafraîchissement sur terrasse, et cocktails en mode happy hour pour fêter le passage au 13 mars, date de mes 30 ans !!!
J'en profite pour remercier Christine et François pour la petite fête qu'ils m'ont organisé avec gâteau et cadeau de circonstance. Merci merci les amis  :)

                                                                 

Au fil du Tonlé Sap : de Battambang à Phnom Penh

Après les masses de touristes d'Angkor, nous avions envie d'un peu de calme, dans une destination moins prisée du Cambodge : nous nous sommes donc établis à Battambang pour quelques jours, petite ville de l'ouest cambodgien (qu'on aurait pu rejoindre depuis Siem Reap en bateau par le Tonlé Sap à une autre période de l'année, mais saison sèche oblige, nous nous y sommes rendus en bus).

Passé la horde de chauffeur de moto et de tuk-tuk qui nous cueillent à la sortie du bus, nous tombons quelques rue plus loin sur Tony, un autre chuaffeur de tuk-tuk, dont nous apprécions la bonhommie, l'enthousiasme et surtout sa capacité à parler anglais!! Il sera notre chauffeur-guide pour 2 jours : Battambang est en effet une ville assez paisible qui présente de beaux bâtiments coloniaux bien préservés, mais dont l'atout touristique majeur à mon sens est la campagne environnante parsemée de temples, de sites naturels remarquables ou encore de villages traditionnels ; le tuk-tuk s'impose comme le moyen de transport pour découvrir toutes ces curiosités.

Tony, notre chauffeur, nous attendant tranquillement à la
buvette pendant qu'on visite un temple!

Après nous avoir mener à un super hôtel (tout le confort moderne pour 8$ par jour pour deux) et nous avoir déposé au marché pour déguster un succulent poisson grillé, notre chauffeur nous amène au bamboo train, qui est en fait un simple plateau en bois posés sur deux essieux propulsé par un petit moteur, et qui va à tout allure dans un bruit d'enfer sur des rails voilés...

S'il sert encore aux paysans pour le transport de marchandises, le bamboo train est aussi et surtout une attraction touristique, qui permet de découvrir de jolis paysages et des villageois très accueillants au bout du trajet.

Le problème, quand il n'y qu'une seule voie de train, c'est quand un autre train vient en sens opposé : avec le bamboo train, no problem, on démonte le wagon! C'est en général le train le moins chargé qui cède le passage.

Nous avons découvert également le temple de Phnom Sampeau ainsi que la grotte qu'il abrite, qui renferme des millions de chauves-souris, qui sortent toutes dans une nuée continue à la nuit tombée, pendant plus d'une demi-heure d'affilée!

Nous en retrouvons quelques unes d'entre elles le lendemain matin suspendus à un arbre, pendant que nous prenons notre petit-déjeuner dans un marché local où nous a conduit Tony. La pâte de poisson au saut du lit ne nous ayant pas séduit, nous préférons prendre un bol de tapioca au lait de coco et à la banane.

Sur la route du Phnom Banan, nous avons croisé plusieurs mariage Khmer traditonnel : il paraît que le mois de mars est très propice pour ce genre d'évènement! Nous avons assisté à la partie de la cérémonie (qui se déroule en fait sur plusieurs jours) où tous les convives, les bras chargés de cadeaux et fruits en tout genre vont chercher le futur marié pour l'amener à sa fiancée.

A Phnom Banan, hormis le temple où l'on accède par un grand escalier de pierre orné de deux nagas à sa base, on peut également visiter des grottes : attention, tout comme la campagne environnante, l'une des trois est encore minée! Il faut donc avoir recours aux services d'un enfant du coin pour nous mener jusqu'à la grotte (non minée de préférence) et du papi-gardien de la grotte pour nous faire la visite, et nous montrer le début du tunnel de plus de 100 km qui mène jusqu'à la frontière thaïlandaise...

Les ruelles paisibles du centre colonial de Battambang ont également été le lieu privilégié pour prendre un cours de cuisine dans un restaurant cambodgien traditionnel : nous étions 5, et avec nous Vanak, le propriétaire du resto pour faire les courses au marché et réaliser 3 plats : amok fish  (sorte de curry de poisson), bœuf loklak, et poulet à la citronnelle..

Alors Ok, je n'ai pas encore la dextérité du chef pour hacher menu tous les éléments nécessaires à l'élaboration de la pâte à curry, mais nous nous sommes vraiment régalé avec chacun des plats!

                                                                 

En descendant le long du Tonlé Sap, nous nous sommes rapidement arrêté à Kampong Luong, un village flottant peuplé de vietnamiens. Le village se déplace de plus de 5 km selon que l'on soit à la saison sèche (c'est notre cas) ou à la saison des pluies. C'est un mode de vie assez surprenant et encore authentique (quoique la moitié des boutiques du villages flottants soient de téléphonie mobile!). Ceci étant dit, le fait que nous ne puissions pas nous déplacer naturellement (barque ou moto) et l'impossibilité de communiquer avec les habitants nous fait repartir assez rapidement:. Nico choisit de voir un autre village au bord du Tonlé Sap, Kampong Chnnang, mais pour ma part, je préfère descendre sur Phnom Penh où Nico me rejoindra le lendemain.

                                                                 

Phnom Penh se situe au confluent du Tonlé Sap (fleuve éponyme du lac) et du Mékong et, malgré ses deux millions d'habitants, c'est une ville assez petite, dont le centre-ville se parcours aisément à pied, et dont les bâtiments ne sont pas très hauts (1, 2 ou 3 étages tout au plus). Elle a gardé un joli centre colonial ainsi qu'une atmosphère paisible avec tous ses cafés en terrasses, ses restaurants et ses jolies boutiques, ce qui en fait une ville assez agréable à parcourir (si l'on fait abstraction de la circulation intense bien entendu!). C'est en fait, à mon sens, une ville plus agréable à vivre qu'à visiter, les centres d'intérêts touristiques sont en effet assez limités : un petit tour dans les marchés locaux typiques pour manger ou pour trouver du tissu pour me faire tailler une robe pour 5$, un tour au palais royal avec sa pagode d'argent ou encore au Vat Phnom, temple édifié sur une petite colline pour abriter 4 statues du Bouddha découvertes par Madame Penh il y a plusieurs siècles, et qui serait à l'origine de la ville de Phnom Penh...

Je fais un saut également au musée Tuol Sleng, ancien lycée investi par les forces de sécurité de Pol Pot en 1975 pour en faire la prison de haute sécurité S-21. Transformés en musée depuis, les bâtiments et les salles sont restés presque en l'état, et l'ambiance sordide reste imprégnée dans les murs, qui ont été tapissés depuis par le portrait de milliers de victimes. Heureusement, à l'extérieur, la vie intense et joyeuse du quartier me réconforte: le Cambodge est un pays neuf en quelque sorte, qui, même en ayant une histoire récente horrible présente dans toutes les mémoires, va résolument de l'avant. Les gens sont les plus gentils que nous ayons rencontrés jusqu'à présent. Il est temps pour nous de descendre le Mékong pour rejoindre le Vietnam, mais nous regrettons déjà de ne pas avoir pu passer plus de temps pour explorer ce magnifique pays. Il faudra revenir!!

                                                                 

Angkor et Angkor...

Enfin perso, moi j'en redemande!
Mais le temps file, et nous n'avons pu passer que 3 jours à Siem Reap d'où l'on peut visiter le fameux site d'Angkor. C'est en fait un site immense qui comprend une multitude de temples construits (dont le temple éponyme) au XIIè siècle pour la plupart, qui témoignent de la grandeur de l'empire Khmer à son apogée. Le site est tellement grand qu'il faut prévoir un moyen de locomotion pour y circuler: tuk-tuk, vélo ou encore éléphant, mais il est complètement illusoire de vouloir faire la visite à pied. Les travaux de rénovation internationaux commencés au siècle dernier en font aujourd'hui un lieu de visite tout bonnement somptueux.

Angkor Wat, premier joyau du site, a lui été bâti au début de l'âge d'or Angkorien, peu après que la capitale ait été déplacée ici. A l'époque, la religion d'état était l'hindouïsme (important pour la suite) et ce temple était dédié au dieu protecteur Vishnu.
Nous y commençons notre premier jour à l'aube, parmi un groupe de touristes déjà nombreux venu admirer comme nous le lever du soleil sur Angkor Wat. L'aube, un brin timide, lève le voile nocturne en nous offrant une belle palette de couleurs. Sur cette invitation, nous arpentons avec notre guide la galerie de bas reliefs du temple, qui conte l'histoire hindoue de la création du monde.

Malheureusement, nous ne pourrons pas nous rendre au saint des saints, à savoir la structure centrale qui est le temple à proprement parler. Converti au bouddhisme, il requiert une tenue adéquate pour y entrer, et short et débardeur sont considérés comme étant trop courts... Tant pis, ça sera pour une prochaine fois...

Qu'à cela ne tienne, on aura au moins la chance de voir quelques coucher de soleils magnifiques  :)

Notre guide nous emmène ensuite visiter le second joyau du site, construit bien plus tard: le temple Bayon. C'est le temple majeur dont la construction a été ordonnée par Jayavarman VII, suite à sa victoire sur les Cham (Royaume musulman de la région du Vietnam). Ce temple immense a pour particularité d'avoir sur chacune de ses 54 tours 4 visages dudit roi qui vous observent au delà du temps, avec un sourire des plus paisibles qui rappelle celui de Bouddha.

L'histoire du temple est intéressante, car ce roi a maintes foi tenté de repousser les Cham sans succès malgré les offrandes aux dieux hindous. Et pour sa dernière bataille, il a prié Bouddha pour la première fois de lui accorder la victoire. Une fois les Chams repoussés, Jayavarman VII ordonna le changement de la religion d'état de l'hindouisme vers le bouddhisme, ainsi que la construction de Bayon en tant que temple bouddhiste. Les hindous n'ont guère apprécié ce revirement de foi car une fois la cité abandonnée quelques siècles plus tard, ces derniers ont pris la peine de méticuleusement décapiter/défigurer toutes les statues de Bouddha du site angkorien, ou encore de modifier les bas-reliefs le représentant pour en faire des brahmanes afin de redonner à l'ensemble des temples leur dévotion à l'hindouïsme d'origine.

Après le gigantisme d'Angkor Wat et Bayon, on pourrait croire avoir tout vu. Et pourtant les nombreux autres temples, plus modestes, ont tous leur petites particularités qui font qu'on se s'ennuie pas de les arpenter.Le Ta Prohm (rendu célèbre par le film Tomb Raider) est un exemple d'un beau dédale de ruines au sein duquel des arbres gigantesques ont repris leurs droits donnant un charme particulier à ces temples. D'autres temples, complètement excentrés du site principal nous ont donné l'occasion d'une belle balade en vélo dans la campagne cambodgienne.

Enfin voila, en quelques mots, les pierres d'Angkor sont de celles qui témoignent du temps qui passe, de l'histoire des hommes, de leurs différences, et dont la chaleur fait ressurgir celle de vieux souvenirs. Pour ma part j'aurai pu m'y promener des jours et des jours, mais le programme est serré et nous devons déjà nous remettre en route pour découvrir le reste du Cambodge avec le peu de temps dont nous disposons pour ce pays. En route pour Battambang !

Et pour le plaisir encore quelques petites photos   :)